FUMATA BLANCA Habemus Papam La fumata blanca que salió de la chimenea del Vaticano indicaba ayer que los cardenales habían elegido a Jorge Mario Bergoglio, de 76 años y arzobispo de Buenos Aires, como nuevo Papa. Será conocido como Papa Francisco. Hablamos con Mocella, coautor de Chemistry of Pyrotechnics, para explicarnos lo que hay que hacer para conseguir el color deseado en las fumatas. (Una mirada al interior del Vaticano). ¿Cómo se puede controlar el color del humo cuando quemamos algo? ¿No es todo el humo de un color parecido al gris? Hay dos formas de crear humo, nos explica: la combustión, que produce humo cuando los materiales se queman parcialmente, y la vaporización, que tiene lugar cuando se calientan materiales sólidos para convertirlos primero en liquido y luego en gas. «El humo que vemos cuando quemamos paja o madera en una chimenea procede de la combustión, que libera dióxido de carbono con componentes que le hacen parecer gris o negro. En la vaporización «una sustancia sólida se derrite con rapidez y se evapora a partir de una reacción pirotécnica, pero no hasta el punto de quemarse, y se condensa en el aire creando humo». ¿Qué debemos usar para crear humo blanco? «Hay ciertos productos de combustión que son blancos o de un gris claro», afirma Mocella. Se refiere a algunos componentes de cinc y fósforo, que atraen la humedad cuando se queman y pueden producir un humo espeso y blanco. «Son reacciones bastantes sencillas para un químico», añade. ¿Alguna idea sobre el método del vaticano para conseguir la fumata blanca? Sin duda, la vaporización es un opción, pero difícil de controlar, en su opinión. Cree que los cardenales recurren a un sistema de combustión más sencillo. Una forma fácil de crear humo blanco es quemar «polvo de cinc metálico con azufre elemental, creando gas de sulfuro de cinc que genera una nube de espeso humo blanco». ¿Y la fumata negra? Como mejor se produce humo negro es quemando parcialmente material orgánico, como madera, afirma Mocella. «Si limitamos la cantidad disponible de oxígeno en una composición de combustión rápida, conseguiremos partículas de hollín no quemadas completamente: humo». ¿Ha usado el Vaticano alguna vez paja para hacer humo negro? «Si quemamos un tipo concreto de paja con acceso limitado al oxígeno del aire podría crearse humo negro, pero quizá no de la cantidad y del espesor deseados. Para hacerlo así, se necesitarían varios componentes de combustión, probablemente no sólo paja». ¿De qué otros colores puede ser el humo? ¿Podrían los cardenales hacer humo rojo si quisieran? ¿O azul o verde? «Sí, podemos hacer humo de colores», señala Mocella. Algunos tintes sólidos pueden derretirse y evaporarse después en gas, que se condensa en gotitas en el aire, produciendo humo de algún color. «Hay que tener mucho cuidado al preparar los materiales. Los tintes suelen estar hechos de materiales orgánicos que pueden convertirse fácilmente en ceniza negra si la combustión es demasiado intensa». ¿Pueden producirse humos de colores de forma natural? «Es poco común, pues se necesitan las condiciones y materiales adecuados. No se me ocurre ningún humo de colores natural que no necesite la intervención del hombre, ¡al menos en este planeta!». Y por último, ¿podrían los cardenales mandar fuegos artificiales a través de la chimenea en lugar de humo? «Sí, siempre que la chimenea no tenga curvas ni nada que la bloquee. ¡También tendrían que quitarle la 'tapa'! Si no, los fuegos artificiales estarían demasiado cerca de la Capilla Sixtina, y no creo que a Miguel Ángel le gustara ».