EL CÁNCER UN NOMBRE PARA MUCHAS ENFERMEDADES

Cáncer: un nombre para muchas enfermedades

Un diagnóstico de cáncer es sin duda devastador para cualquier persona, pero estar informado y comprender la enfermedad puede ayudar al paciente a sentir que controla mejor la situación. Por otro lado, y aunque los casos de cáncer aumentan, la mortalidad por cáncer no para de disminuir, gracias a los avances de la ciencia. Sin duda, y cada vez para más personas, el cáncer puede curarse...

1. ¿Qué es el cáncer?
La palabra cáncer se refiere a un gran número de enfermedades caracterizadas por el desarrollo de células anormales que se dividen incontrolablemente y que tienen la habilidad de infiltrase en tejidos normales del organismo y destruirlos. El cáncer puede extenderse a todo el organismo.

2. ¿Qué produce el cáncer?
El proceso que conduce al cáncer se inicia por daños (mutaciones) en el ADN celular. El ADN celular contiene todas las instrucciones genéticas necesarias para el desarrollo y funcionamiento de los seres vivos. En realidad, es como un libro de instrucciones para la célula: le dice cómo tiene que crecer y cómo debe dividirse. Las células normales a menudo desarrollan mutaciones en su ADN, pero consiguen reparar la mayoría de ellas. Cuando no pueden efectuar esos "arreglos", mueren.

El problema es que algunas mutaciones quedan sin reparar, lo que hace que esas células anormales se desarrollen y se conviertan en cancerosas. Las mutaciones hacen además que las células cancerosas tengan una vida más larga que las normales. Por eso las células cancerosas se acumulan.

3. ¿Qué procesos favorecen el desarrollo de un cáncer?
La mutación genética inicial es sólo el comienzo del proceso que conduce al cáncer. En la actualidad, los científicos creen que son necesarios más cambios para que se desarrolle finalmente un tumor canceroso. Tres agentes son los responsables:

Un agente "iniciador" que produzca una mutación genética. Hay personas que nacen con esa mutación. Otras veces, se produce por alteraciones en el organismo (que pueden ser hormonales, producidos por virus o por inflamación silenciosa crónica, un tipo de inflamación microscópica que deteriora las células progresivamente). También, esas mutaciones pueden ser consecuencia de agentes externos, como la luz ultravioleta del sol, polución, pesticidas u otros agentes químicos presentes en el entorno.

Promotores que estimulen la división celular. Estos agentes se aprovechan de las mutaciones genéticas creadas por los iniciadores y hacen que las células se dividan rápidamente, lo que favorece la formación de un tumor. Esos promotores pueden ser heredados o bien actuar desde dentro del organismo o desde el exterior.

Un "progresor" que hace que el cáncer se vuelva agresivo y se extienda. Sin ese "progresor" un tumor puede permanecer benigno y localizado. Los llamados "progresores" hacen que los cánceres se vuelvan agresivos y con mayor capacidad para difundirse. Al igual que los iniciadores y los promotores, los progresores pueden ser heredados o pueden ser agentes del entorno.

4. ¿Cuales son los factores de riesgo?
Entre los conocidos están:

El estilo de vida
Fumar, la obesidad, abusar del alcohol, las dietas ricas en grasas y azúcares, el exceso de salazones, marinados y ahumados... aumentan el riesgo de desarrollar cáncer. El exceso de exposición al sol y el sexo sin protección son también factores de riesgo.

El historial familiar
Alrededor del 10% de los cánceres tienen caracter hereditario. Si en una familia hay muchos casos de cáncer, es posible que las mutaciones estén pasando de una generación a la siguiente.

En esos casos, conviene someterse a un test genético para ver si se han heredado mutaciones que pueden aumentar el riesgo de cáncer (es importante señalar sin embargo que heredar una mutación genética no quiere decir que necesariamente se vaya a desarrollar cáncer).

El test genético determinará si conviene tomar medidas preventivas a tiempo (por ejemplo, introducir cambios en el estilo de vida o hacerse chequeos más frecuentes para tratar el cáncer en sus primeros estadíos, cuando tiene más probabilidades de curarse).

El estado de salud individual
Algunas enfermedades crónicas, como la colitis ulcerosa, aumentan el riesgo de desarrollar ciertos tipos de cáncer. Si padeces una enfermedad crónica de algún tipo, consulta tu riesgo con el médico.

El entorno
Agentes químicos presentes en el entorno pueden aumentar tu riesgo de cáncer. Incluso si no eres fumador o fumadora pero vives o trabajas con alguien que fuma, el humo que respiras puede estar aumentando tus probabilidades. Asimismo, productos químicos caseros y pesticidas utilizados en agricultura están asociados con mayor riesgo de cáncer.

5. ¿Cómo se forma un tumor?
La vida de las células normales se desarrolla de modo ordenado y controlado. Viven un tiempo determinado y luego mueren, en un proceso que se conoce como apoptosis (muerte celular programada). Cuando una célula normal muere, el organismo la reemplaza con otra célula normal.

En cambio, las células cancerosas crecen de modo incontrolado. Se "olvidan" de morir, y siguen dividiéndose y acumulándose. Una célula maligna se convierte en dos; esas dos se convierten en cuatro; las cuatro se convierten en ocho... hasta que se crea una masa tumoral.

Los tumores permanecen pequeños hasta que consiguen asegurarse un aporte de sangre suficiente. La sangre les permite conseguir el oxígeno y nutrientes necesarios para crecer.

6. ¿Forman tumores todos los cánceres?
No todos los tumores son cancerosos y no todos los cánceres forman tumores. Por ejemplo, la leucemia es un cáncer que afecta a la sangre, la médula espimal, el sistema linfático y el bazo, pero no forma masas tumorales.

7. ¿Qué es la metástasis?
Desde su localización inicial, el cáncer puede extenderse a otros tejidos y órganos sanos del cuerpo e invadirlos. Es lo que se conoce como metástasis.

Aunque un tumor forme metástasis en otro lugar, sigue conservando el nombre del lugar donde se inició (un cáncer de mama que se extiende al hígado sigue siendo un cáncer de mama).

Asimismo, un cáncer puede tardar décadas en desarrollarse. Una masa cancerosa puede contener mil millones de células, y el cáncer original puede haber estado dividiéndose durante años.

8. ¿Cuántos tipos de cáncer existen?
Hay unos 200 tipos de cáncer. De hecho, podemos desarrollar cáncer en cualquier órgano y tejido del organismo.

9. ¿Qué significan los estadíos del cáncer?
En el cáncer se suele hablar generalmente de cuatro estadíos o fases.

Estadío 1 indica que el cáncer es aún pequeño y que sigue estando confinado en el lugar en que se originó.

Estadío 2 significa generalmente que el cáncer está localizado, pero que el tumor es mayor que en el estadío 1. A menudo, el estadío 2 indica que puede haber células cancerosas en los nódulos linfáticos cercanos.

Estadío 3 indica generalmente que el cáncer es de mayor tamaño y que se ha extendido a los nódulos linfáticos de la zona.

Estadío 4 significa que el cáncer se ha extendido a otro u otros órganos, como el hígado, los huesos o los pulmones.

10. ¿Cómo se diseña el tratamiento?
Cada tipo de cáncer se comporta y responde de modo diferente. Por ejemplo, los cánceres de pulmón y de mama son muy distintos entre sí. Crecen a ritmo diferente y responden a tratamientos oncológicos totalmente distintos. De ahí que cada paciente necesite un abordaje personalizado, para el tipo de cáncer que padece y el estadío en que se encuentre la enfermedad.


Marisol Guisasola
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